第504章 全歼二十四骑，宝马连夜跑路（2/2）
范永斗看火候差不多了，凑近半步压低嗓门：“再者说，母马省料，耐粗饲，牵到大营还能下驹。一本万利的买卖，粮台的爷们精着呢。”
佟三干笑两声，灯笼晃了晃：
“范掌柜是体面人。只是这天寒地冻的，弟兄们蹲卡子也不容易……”
十条金叶子递过去。
佟三在手里掂了掂，脸上的褶子全笑开了。片刻后，他忽然指向马群：“那匹红鬃儿马……借某人拉两个月磨，开春必还。”
范永斗的脸当场沉下来……
“佟把总，玩笑话俺爱听，这一桩不行。这批马匹匹入册，粮台要点验的，册子上签的是俺范永斗的名字，少一匹，是拿人头去见的。”
他顿了顿，从皮囊里摸出一锭金锭，拍进佟三手心。递出去那一下，他的指头在锭底多摁了片刻，才松开，“这个，给大人贺冬。马是军里的，金子才是自己的，这笔账，大人比俺算得清。”
佟三捏着金锭，摸索了两下，又回头望一眼那匹红鬃马，终究揣进了怀里。
“范掌柜果然是个体面人。”
火漆盖印，抬栏放行。
队伍刚要出卡，官道尽头忽然传来一串急促的马蹄声……
范永斗拢着袖子慢慢往边上让，另一只手已经把袖袋里的路引又捏了一遍。来的是个镶白旗的笔帖式，奉命巡卡验票。
他把承揽票举到灯笼底下看了三遍，又抬头认人，微微把腰弯了下去。
“原来是范皇商当面，下官失礼了。大军等着驮马，范掌柜还是连夜赶路要紧。”
“大人费心，大人费心。”
范永斗客客气气把这尊瘟神送走，翻身上马，早些年在后金的营生还是带着一些面子，今天发挥作用了。
跑出十里，他才拿手背抹了把额头的汗：“靳二，记账。佟三，五十两金，记在北路常例里。这条道往后每月都要走，他那张嘴，还得接着喂。”
靳二小声道：“大掌柜，咱这算是把身家性命都押给魏大人了？”
“早就押了……”
范永斗望着南边黑沉沉的官道，“打魏大人把海图的利头分了范家三成那天起，就押上了。范家人做事，做就做绝，留后路的买卖，挣不来大钱。”
这一路整整走了七天。
暗道出山换大车，大车到黄河渡口换平底船，船到徐州再换运河的漕船。过太原地界那晚是赵斯的人接的手，一路关隘渡口都有人提前打点，车队到时，巡检不是喝醉了就是恰好调防。
第七天夜里，淮安码头。
三艘挂着通商公所旗号的大底福船沉甸甸压在水面上，吃水线快贴到船帮。
舱底铺了三寸厚的干草，一层马一层草，隔成十二个舱。蒙眼罩，上鼻捻，马嚼子紧紧勒住，马匹从跳板上蒙眼牵上去，蹄子裹着毡布。
半途有匹小骒马受了惊，脖子一扬要嘶，巴根手快，鼻捻子一拧就压了回去。
一百五十匹马装完，码头上愣是没外泄一声嘶鸣。
码头另一头，几艘沙船也在装人，一船一船的流民往南去，号衣兵丁抱着枪杆打哈欠，谁也没多看马船一眼。
巴根是最后一个上船的。上跳板前，他蹲在缆桩边，从怀里摸出个小布包打开，是一把塞北的草根土。他把土撒进运河里，拍拍手站起来。
“巴根师父，你回察哈尔去，恩克台吉好歹给你留条活路。”
范永斗劝了一句，“这条道上折了二十几个镶白旗，开春雪一化，盛京早晚要翻旧账。”
巴根摇头，汉话半生不熟：“马在哪儿，巴根在哪儿。马去江南吃细粮，巴根跟马吃细粮。”
“也成。”
范永斗叹口气，拍他肩膀，“到了太湖给你上竹牌，记功德，一天两个白面馍。”
正说着，下游摇上来一艘巡检司的巡船，灯笼往船上照。船队管带邵九迎上去，递上通商公所的关防文书，又添了两篓冰糖。巡检打着哈欠验过火漆，摆摆手放行了。
梁卓贯是马匹全部进舱后才现身的。
他同范永斗在跳板边交割文书，一百五十匹点验两讫，那十九匹缴获的清军战马也一并随船北上，充作送盖州的军资。
梁卓贯把文书收进怀里，拱手道：“范掌柜，费心了。盛京迟早要察觉此事，您这条暗线，往后一年难走似一年。”
“要你咒俺。”范永斗笑骂。
梁卓贯微笑没接话，翻身上马，带着人扎进夜色，眨眼没了踪影。
……
五更天，淮安码头解缆。缆绳落水，三艘福船悄没声地滑进运河。
又走了六天，船队出长江口入海，贴着海岸线一路向北，第七天晌午进了登州水城。
李辛成亲自到栈桥上点验。
舱板一掀，草香混着马粪味涌上来。这个大脑袋的年轻管带当即跳进舱里，挨着马从肩胛摸到蹄子，摸完一匹再摸一匹，最后停在红鬃公马跟前，撸着马鬃放声大笑。
“范老板真有手段！骨架开阔、四蹄如盆，送到太湖杂交本地马，几年内必出铁骑！”
高桓挤在舱口，眼睛都直了，伸手在马臀上拍了一巴掌：
“好家伙，这胸膛！体高怕不止四尺六吧？”
“量过了，均高四尺五寸五。”
李辛成掏出小本子晃了晃，“齿口也验了，三岁到五岁，正是能生养的年纪。第一年下驹，第二年调教，第三年成军，正好赶上魏大人要的那个节点。”
“是啊。李指挥，等到开春东瀛种马一到，再掺一道血。”
高桓搓着手直转圈，“骑兵营的操典我早改好了，就等马下驹。那啥……匀两匹留在登州呗？”
“嘿嘿，想得美，一匹都是数。到时候太湖的热气球高点侦查，再配上精骑快速出击，攻击力可不是吹的！想着就美。”
李辛成一本正经地合上本子，“这二十匹骒马配四匹种公，连那十九匹缴获的战马留北边，装海船送盖州，周军门那边等着马救命，先解斥候营的急。其余的随船南下，安庆江北的草场都翻过两遍了。”
栈桥那头，巴根正牵着骒马饮温水，一匹一匹喂得又稳又匀。
李辛成看了一会儿，对身边的书记官道：
“记下来，这个马倌是个人才，到了太湖向魏大人推荐，送他去马师班。”
邵九应了，又低声问：“指挥大人，南边听说不太平？”
“我知道，这恰恰也正是时机。”
李辛成把本子揣回怀里，弯起眼睛，“马政挡了多少人的财路，不闹才怪。闹得越凶，越说明魏大人这步棋走对了。传令，加草料，添淡水，明早开船。”
当天傍晚船队补足草料淡水，连夜出港南下。
第三日拂晓，船队在江口沙洲的背风处系了一夜，五更解缆。系缆绳的大桩在水流冲击下吱呀作响，船队迎着破晓的江雾，悄然滑入长江主航道。
巴根立在船头，望见两岸芦苇荡翻起白絮，伸手接住一片落进掌心。
“唉……南边的雪，怎么是暖的。”
没人答他。
船帆吃满江风，载着一百五十匹大清国出不了关的宝贝马，顺流直往安庆去。
而三天前，南京城里，都察院那位师爷起草的弹劾安庆马政的奏疏已经誊抄完毕，火漆封了匣，交进驿铺，走运河六百里加急，直送京师。
……