第503章 滩头圈地养马，暗箭射出（2/2）
“好！三十匹，今日就画押！”
账房展开一式三份契书。陈老员外签了名，按了手印。雷寅祚大笔一挥，三千两垫资银票和一沓完税木券，当场塞进陈老员外手中。
台下鸦雀无声，几百双眼睛盯着那沓票子，眼珠子险些瞪出眶来。
陈老员外把银票抖开，举过头顶，慢慢转了一圈：“诸位都瞧仔细！公所的银票，票号通兑，大印齐全！这木券，秋后抵生丝厘金，少抵一文，你们上太湖县衙门口，砸我陈家的招牌！”
人群里有个后生不服气，扭头撒腿就往街口公所钱柜跑。
一炷香的工夫，他跑回来，嗓子都喊劈了：“真的！真兑出来了！白花花的官银，一两都没少！”
全场轰动了，这消息劲爆啊！
刘老栓的烟杆掉在地上都忘了捡。身边后生直拽他袖子：“栓叔，台上那米，是真的吧？”
“米还能有假？码得比人还高！”
不知是谁先迈的步子，人群哗啦一下朝木台涌过去，登台的跳板险些被踩断。
“莫挤！莫挤！一个一个来！”
账房扯着嗓子喊，手里的契书眨眼递出去十几份。书生扮相的魏清越守着公平秤，高声招呼：“米自己过秤，少一两，当场补十斤！登了记的人家，凭竹牌领料，牌上刻着户主名号，往后兑粮、看马医，认牌不认人！”
上午拽走儿子的那位老太太，后半晌又出现了。
这回没人拽她，是她拄着拐棍，颤颤巍巍排在队伍里，替自家三狗子占位子。
到了晌午，头一批四百匹马驹认领一空。账房抹着汗朝台下喊：“马驹没了！想领的登名造册，下一批走松江码头船运，只等十天！”
没人走。长街两边的茶棚底下坐满了人，啃着干粮守着，生怕自己的名字被人顶了。
当天下午，长江北岸。
沿江那片芦苇荒滩，原先连放牛娃都嫌烂泥深。
这会儿，上百名团练兵丁散在滩涂上，太湖兵工铲上下翻飞，铲头开刃，镐头起尖，板结的滩地一铲一个准，翻出黑油油的底子。
木桩一根根砸下去，木栅栏把百余亩荒滩隔成一格一格的围场。改良草籽拌着底肥，顺着田垄撒下去，几场日头一晒，滩头就能泛出一层青，无人问津的烂沼泽，眨眼成了规整的牧围。
陈老员外踩上新翻的泥地，抓起一把黑土在指头间捻。
管家在后头小声嘀咕：“老爷，这烂泥滩，当真能长出喂马的草？”
“公所说能，那就能。”陈老员外把土撒了，拍拍手心，“当年魏老爷说，冰糖能卖到西洋去，满太湖县几个人信？如今呢？你家少奶奶的嫁妆船，还是拿冰糖换银子置办的呢。”
管家不吭声了，闷头招呼长工接着撒草籽。
日头偏西，县衙前的长街上人潮退了大半。
一个佝偻的身影在登记桌前三进三出，每回走到跟前，又缩回去。末了被自家婆娘从背后狠狠推了一把，才颤巍巍挤到案前。
“雷……雷爷。”
赵老汉嗓子发干，一双手在衣襟上擦了又擦，“小人赵四，河西赵家村人，给大户人家喂了三十年大牲口。只要真免粮税，小人一家五口，领三匹！”
雷寅祚放下笔，把他从头到脚打量一遍，没急着应，反倒先问：“老丈，我问你，开春青草将熟未熟那阵子，马驹能不能光喂嫩草？”
赵老汉一愣，佝偻的腰杆下意识直了几分：“不能！嫩草露水重，驹子吃了胀肚。得掺三成干草，先饮水后喂料，夜里还得起来添一回。”
“马起了夜症，你怎么看出来的？”
“回头看肚腹，刨蹄子，卧下又起来，起来了又卧下。”赵老汉答得又快又稳，“这时候得牵着慢慢溜，万万不能叫它打滚，一滚，命就没了。”
“口外新买的生马，怎么个驯法？”
“先饿半日，缰绳放长，人立在上风口，不叫不追，喂料的时候人守在槽边，一日近一步，七日生熟。”
雷寅祚一连问了七句，赵老汉一句没卡壳，答到最后，腰杆挺得笔直，那双浑浊的眼睛里有了光。台下几个老农听得直点头，有人小声道：“这是真把式。”
“好！”
雷寅祚一拍桌案站了起来，“老丈，你这三匹，不能这么领！”
赵老汉脸唰地白了，腿一软就要往下跪：“雷爷，是不是小人说错了什么……”
“跪什么！”雷寅祚绕出桌案，一把托住他胳膊，“公所聘你做马师，月钱三两，管河西二十户的马！年底马驹成活过了八成，另有一份花红！你家那三匹照领，粮税照免，工钱另算！”
台下一片倒抽冷气的声音。庄稼人一个月三两银子，快赶上长工大半年的工钱了。
赵老汉愣在原地，嘴张了几张，没出声，忽然抬起袖子在脸上抹了一把。
“雷爷，小人喂了一辈子牲口，都是给东家喂的。”他声音发颤，“活这么大岁数，头一回见官府往外掏东西，还……还给小人这号人发月钱。”
“往后不光掏米掏料，还要月月给你掏银子。”雷寅祚把那支朱笔塞进他粗糙的掌心，“不会写字吧？不要紧，按手印就成。”
赵老汉攥着朱笔，手抖得厉害。
他深吸一口气，在契书末端重重按下一个指印，按完还翻过来瞅了三遍，才小心把契纸折好，贴身揣进怀里。
契纸墨迹未干，长街那头又骚动起来。
先前只在远处张望的农户，这会儿抱着娃的、牵着驴的、扛着扁担的，黑压压一片，潮水似的朝登记桌涌过来。账房的嗓子早哑了，只能拿铜盆敲得当当响：“排好队！一人一契！一家领一份则例！”
雷寅祚直起腰，刚要松口气，码头方向一骑快马冲进长街。信使滚鞍下马，双手呈上一封火漆急信。
安庆府急报，怀宁县当日张榜，桐城县的乡绅天没黑就把县衙门槛踏破了，两县联名，请马大人把试养的马驹批次多往他们那里匀一批。
雷寅祚看完，脸上刚漾起笑意，信纸背面一行小字又让他把眉头拧紧了。
那行字是马士英亲笔添上的：
“今日午后，有南京口音的生人在府城茶楼连坐两个时辰，抄录榜文，又挨家打听公所钱柜的底细，来历不明”
同一时刻，千里之外的南京城，秦淮河码头解缆了一条夜航快船。
船舱里烛火亮到后半夜，都察院一位御史的师爷铺开纸笔，蘸饱了墨，在纸头落下五个字：
“弹太湖马政疏”