第500章 盖州烽烟，急缺战骑（1/2）
正月末，辽东的朔风刮得像钝刀子一样，刮在脸上生疼。
盖州城南十里外，往日荒芜的盐碱荒滩被平整成了大校场。地面冻得比铁板还硬，覆盖着一层薄薄的白霜。校场四周插着黑红两色的营旗，被狂风扯得猎猎作响。
周遇吉裹着一身厚重的黑色棉铁甲，外罩避风的青呢大氅，立在三丈高的大木点将台上。他两只戴着羊皮手套的手紧紧按着腰间的雁翎刀柄，下巴上刚蓄起来的硬茬胡须上凝结了一层白花花的冰粒。
在他身侧，族侄周宁同样顶盔贯甲，手里捧着记录操演进度的红漆木夹，眼睛一眨不眨地盯着台下。
“各营，上弹！”
传令官的破锣嗓子穿透风声，高亢的号令瞬间被通传到整个队列。
校场正中央，整整一千名身披三层重甲的精锐步卒分成三列，排成了三道横贯两百步的笔直人墙。他们头戴避雪的六瓣铁笠盔，内衬厚羊毛软帽，身上的棉甲内嵌精炼钢片，手里端着的，正是太湖兵工厂最新运抵的一六三七式改进型燧发步枪。
随着口令下达，第一排三百余名士卒整齐划一地抬起左手，将枪身横在胸前。右手探入腰间防水牛皮弹盒，摸出早用蜡纸封好的定装纸壳弹，熟练地用牙齿咬破纸壳，将小半底火药倒在引药槽里，扣上机头，再把剩下的粗黑药和铅弹一股脑倒进枪膛。
“咔哒！咔哒！”
整齐划一的咬弹声与机括扣合声连成了一片，清脆而利落。士卒们抽出一体成型的精钢通条，反手往枪管里连捣两下，旋即收回通条，持枪肃立。
整个过程不过六个呼吸，没有一人有多余动作，没有一杆枪走火。
周遇吉暗自赞许。
这些兵，除了太湖训练出来的骨干，还有他陆陆续续从山西老营、辽东溃兵里挑出来的精壮汉子，又在苏州卫和汉城大营里吃了大半年的足额干粮，加上太湖科学饮食，每顿饭都有咸肉菜汤，身子骨壮得像铁塔，早已脱胎换骨。
再加上太湖教官那套近乎刻板的格物条令操练，如今这支步军的纪律，周遇吉自信，大明天下再挑不出第二支来。
“举枪！”
第一排军官的佩刀刷地扬起。
三百多支黑洞洞的枪口瞬间向前放平，形成了一道密密麻麻的钢铁丛林，遥遥对准了一百步外用粗木桩和干草扎成的两百个靶人。
“放！”
“砰！砰！砰！砰！”
炽烈的橘红色火光骤然在阵列前撕裂风雪。三百支燧发枪几乎在同一个瞬间轰鸣，浓烈的白灰色硝烟宛如平地涌起的怒潮，顺着呼啸的北风向前猛推。
枪声震得点将台的木梁微微发颤，硝烟里夹杂着刺鼻的硫磺味，瞬间漫过了半里方圆。
还没等硝烟散尽，百步外的靶场已经响成了一片木屑爆碎的闷响。那些裹着双层烂羊皮的木桩靶人，在密集的铅弹攒射下被打得木屑横飞，几十个稻草扎的人头当场被削飞出去，残破的草屑在风雪里狂乱飞舞。
“第一排退！第二排进！”
号旗翻飞。打完第一轮的士卒动作没有丝毫慌乱，持枪整齐后退三步，迅速开始清理枪膛、重新装填。第二排的三百名士卒则沉稳向前踏出三步，填补了前排的空隙，举枪、瞄准。
“放！”
又是一轮震耳欲聋的齐射，火光再次连成一片血红的光幕。
紧接着是第三排。
三段射循环交替，枪声宛如连绵不绝的滚雷，前后持续了半炷香的功夫。整整九轮齐射打完，百步之外的草人木靶已经没有一个还能直立在冻土上，全都被铅弹轰成了贴地的碎木渣，地表被生生削去了一层冻土，露出了黑褐色的泥浆。
点将台上，周宁忍不住吐出一口白气，低声道：“叔父，这改过的燧发枪确实霸道。百步之内破双层重甲如同撕纸。有这三万步卒在，休说是清军的披甲人，就算是皇太极的白甲精骑正面冲过来，也休想冲破咱们的三道横阵。”
周遇吉的神色却没有太大的松动，他呼出一口长长的白雾，内心有些忧虑：“步战确实成了。可光会挨打守阵，赢不了仗。清军的战法你也清楚，光靠防守打不赢大仗的。”
他霍然转过头，看向校场西侧的一处慢坡，沉声喝道：“让马队动一动，别光看步军出风头。”
周宁心头微微一紧，立刻抬手挥动了身后的黑底红边角旗。
“呜——呜——呜——”
低沉苍凉的牛角号声随即在校场上空回荡开来。
西侧山坡后，马蹄声骤然响起，一支约莫两千人的骑兵队从缓坡上漫了过来。
他们同样身披青灰色的皮铁嵌合甲，腰挎弯刀，背负着太湖打造的双管短燧发铳，从外表上看，杀气腾腾，排面极足。两千骑迅速在雪原上拉开散线，军官挥舞着令旗，试图排成一道锋利的倒八字突击锥形阵。
然而，战马刚刚跑起来不到两百步，毛病就全露出来了。
跑在最前排的百十匹战马还算神骏，四蹄翻飞，踩得冻土砰砰作响，骑兵伏在马背上，身形平稳，马刀拔出的弧光在灰白的天地间闪烁。
可到了中段和后排，整个骑阵瞬间变了味。
大批杂色劣马根本跟不上前锋的速度，有的马身躯矮胖，四条腿倒腾得飞快，却只能迈着碎步踉跄前冲；有的马毛色驳杂，脊背塌陷，那是平日里拉大车的辕马，背上压了一名带甲的壮汉和数十斤军械，跑了不到两百步就口吐白沫，前蹄发软，险些把背上的骑兵直接甩飞出去。
原本应当如同一把快刀切入战场的锥形冲锋阵，眨眼间就变成了一条七扭八歪的长蛇。
前排快马已经冲到了预定的假想敌营地，后排的辕马还在四五十步外呼哧呼哧地喘粗气，甚至有几匹老迈的劣马承受不住疾驰，在坚硬的冻土上滑了蹄子，连人带马惨叫着摔在雪地里，翻滚出十几丈远，带倒了旁边的好几骑。
整个校场瞬间被扬起的漫天杂乱雪尘笼罩，毫无阵列可言。
站在点将台上的周遇吉，脸色黑得吓人。
他那双常年在死人堆里磨砺出来的虎目之中，寒光暴涨。两只手紧紧抓着身前的木质护栏，手背上的青筋一根根暴起，宛如盘虬的老树根。
“咔嚓！”
周遇吉霍然抽出了腰间的雁翎刀，雪亮的刀锋在空中掠出一道刺目的寒光，狠狠一刀劈在面前手臂粗细的松木横栏上。
火星在雪沫中迸溅，半截冻硬的木桩应声断裂，呼啸着砸下点将台。
“把赵达给老子绑上来！”
周遇吉的声音低沉得可怕，透着让人骨头缝发冷的杀气。
片刻之后，负责统领盖州马营的管带赵达连滚带爬地冲上了点将台。
赵达是个三十多岁的辽东汉子，脸上满是风霜吹打出来的紫红色冻疮，头盔歪在一边，皮袄上还沾着泥雪。一上台，他迎面就撞上了周遇吉那双满是血丝的眼睛，吓得扑通一声跪倒在冰冷的木板上，头盔磕在地上砰砰作响。
“大帅息怒！大帅息怒啊！”
“息怒？”
周遇吉上前一步，军靴重重踩在赵达面前的木板上，咬牙切齿地喝问道，“三万守军，耗费了太湖运来的几十万石白米精面，几十万两雪花银子，练了整整三个月，你就给老子练出这么两千条软脚虾？”
“前排在冲，后排在拉稀！阵型拉得像面条，辕马拉大车都嫌慢，你让他们去冲清军的白甲？去迎多铎的铁骑？”
“到了战场上，敌人的骑兵只需一个对冲，就能把你们这两千骑碾成肉泥！这就是你给老子交的差？老子的军法刀，砍不烂你的脖子是不是！”
周遇吉刀尖直直指着赵达的鼻尖，森寒的刀气激得赵达眉梢上的冰碴都在打颤。
赵达也是个在辽东尸山血海里爬出来的硬茬子，听着主帅的斥责，眼圈顿时红了，分辩道：
“大帅！您就算砍了卑职的脑袋，卑职今天也得把话说清楚！”
“这能怪马营的弟兄吗？能怪底下的儿郎吗？”
赵达抹了一把脸上的冰雪，带着哭腔吼道：“自从在盖州防御开始，战马一直在消耗，清军的骑兵都不吃吃素的。 另外，上个月魏彪将军奉魏大人密令，带精锐回师盖州南线整备，临走时，挑走了全营最好的八百匹辽东大马！那是咱全军仅有的能冲阵的好马！……”
“皮岛尚总兵那边也缺战马，说是给咱们匀，可走海路用沙船运过来的战马，在海浪里颠簸了半个月，十匹里死了三匹，剩下的拉上岸连站都站不稳，调过来百余匹，全在马厩里喝草药呢！”
“剩下这两千匹……大帅，您自个儿去马厩里瞅瞅啊！”
赵达指着台下那些还在喘粗气的杂色马，身子有些发颤：“那里面有一半是去年打盖州时，缴获后金运粮队的辕马和驽马！还有不少是皮岛从高丽收上来的矮马！高丽马身子骨脆，骨架比驴大不了多少，咱们的兵，光是那身棉铁甲就有三十多斤，加上双管铳、火药袋、马刀、水囊，足足快六十斤重！那辕马自己跑都费劲，驮着这么个铁人，跑上两百步，马蹄子都要裂开了！”
“巧妇难为无米之炊啊大帅！没有战马，您就是把孙武子请来，他也练不出能冲锋的骑兵阵啊！”
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