第8章 雪原追亡（1/2）

沈砚跌跌撞撞冲出小巷时，东方天际已泛起鱼肚白。青州城从沉睡中苏醒，却又被另一种不安的喧嚣笼罩——府衙方向的火光和喊杀声惊动了全城，街头巷尾开始出现三三两两的人群，交头接耳，神色惶恐。

他必须立刻出城。

城门此刻必然戒备森严，但天刚亮，守城兵丁换防之际，或许有机可乘。沈砚撕下囚衣的下摆，草草包扎了手臂和腿上的擦伤，又将衙役服反过来穿——深色的内衬在黎明前的昏暗光线下更不易被察觉。

他专挑背街小巷，贴着墙根疾行。身上的伤口在奔跑中阵阵作痛，每吸一口冰冷的空气，肺叶都像被刀割般难受。但他不敢停，孙继宗的人随时可能追来，那些黑衣人也不知是敌是友。

转过一个街角时，前方忽然传来急促的马蹄声。沈砚闪身躲进一处门洞，屏息凝神。几匹快马飞驰而过，马上是穿着青州府衙服饰的衙役，为首一人正是昨夜在地牢见过的，孙继宗的心腹之一。

“分头搜！他受了伤，跑不远！”

马蹄声远去，沈砚从门洞中探出头，确认四下无人，继续向南城门方向移动。他必须赶在孙继宗布下天罗地网之前出城，否则一旦城门彻底封闭，就真的插翅难飞了。

南城门是青州城的主门，平日里车马人流最多，守卫也最为森严。沈砚在距离城门百丈外的一处茶棚后停下，观察情况。城门已经开启，但守城兵丁比平日多了一倍，正在严密盘查每一个出城的人。城墙上，弓箭手已就位，箭镞在晨光中闪着寒光。

硬闯是死路一条。

沈砚退回巷中，快速思考着对策。正门不行，侧门和小门呢？他想起那夜刘猛说的运粪车出城的南小门，那里守卫相对较少，或许有机会。

他调转方向，向城南偏僻处走去。越靠近城墙，街巷越破败，房屋低矮歪斜，显然住着青州最穷苦的百姓。几个早起的乞丐蜷缩在墙角，用浑浊的眼睛打量着他这个不速之客。

南小门就在前方不远处。沈砚躲在一堵断墙后望去，心却沉了下去——小门紧闭，门前守着八个衙役，个个手持兵刃，如临大敌。显然，孙继宗已经封锁了所有出口。

怎么办？

沈砚环顾四周，目光落在不远处一条污水沟上。那是青州城的排水沟，从城内通向城外，沟口用铁栅栏封着，但栅栏年久失修，有几根已经弯曲变形。或许……

他正要行动，身后忽然传来一个苍老的声音：“后生，你要出城？”

沈砚猛地转身，手按在腰间的刀柄上——那是他从地牢守卫身上夺来的。说话的是个衣衫褴褛的老乞丐，蹲在墙根下，正用浑浊的眼睛看着他。

“你是谁？”

“一个等死的老叫花子。”老乞丐咧开嘴，露出残缺的黄牙，“不过老头子我在这城里要了四十年饭，什么地方能进，什么地方能出，倒是清楚得很。”

沈砚盯着他，心中警惕：“你能帮我出城？”

“能。”老乞丐点头，“但有个条件。”

“什么条件？”

“带我一起走。”老乞丐咳嗽了几声，“我在青州待够了，想换个地方死。”

沈砚沉默片刻：“你怎么知道我要出城？”

“你穿着衙役的衣服，可走路姿势不像衙役。”老乞丐指了指他的脚，“衙役的靴子是官制的，底子硬，走路声音不一样。还有，你身上的伤，逃犯才有的伤。”

这老乞丐不简单。沈砚心中权衡，最终还是点了点头：“好，我带你走。但如果你骗我……”

“老头子我半截身子入土了，骗你做什么？”老乞丐站起身，佝偻着背，指了指污水沟的方向，“跟我来。”

两人一前一后，沿着污水沟向上游走去。沟里污水已经结冰，但冰层很薄，踩上去咯吱作响。走了约莫半里地，老乞丐在一处坍塌的墙根下停下。

“这里。”他扒开一堆枯草和积雪，露出一个半人高的洞口，“这是当年修城墙时留下的暗道，后来被堵上了，但前些年发大水，冲开了一部分。狗能钻过去，人嘛……瘦点也能。”

沈砚俯身查看，洞口狭窄，仅容一人匍匐通过。洞内漆黑，散发着泥土和腐烂物的气味。他回头看向老乞丐：“你确定能通到城外？”

“我进去过三次。”老乞丐道，“第一次是二十年前，为了躲债。第二次是十年前，为了逃命。这是第三次。”

沈砚不再犹豫，率先钻进洞口。洞内空间狭小，他只能匍匐前进，手肘和膝盖在粗糙的洞壁上摩擦，很快就被磨破了皮。洞身时宽时窄，有几处几乎要被卡住，他只能深吸一口气，拼命挤过去。

不知爬了多久，前方终于出现一点微光。沈砚加快速度，手脚并用，终于钻出了洞口。

外面是一片荒野，积雪深可没膝。远处，青州城的城墙在晨雾中若隐若现。他出来了。

老乞丐紧随其后钻了出来，拍打着身上的泥土和雪：“怎么样，没骗你吧？”

沈砚站起身，望向青州城方向。城中依然有火光和烟柱升起，喊杀声隐约可闻。那些黑衣人还在和孙继宗的人交战吗？刘猛还活着吗？

他不敢多想，转身对老乞丐道：“我要往南走，去下一个县城。你要去哪？”

“随便。”老乞丐咧嘴一笑，“你去哪，我就去哪。反正我也没地方可去。”

沈砚皱了皱眉，但最终没有拒绝。他从怀中取出几块碎银——那是他从地牢守卫身上搜到的——递给老乞丐：“这些你拿着，自己找条生路吧。我要赶路，不能带着你。”

老乞丐接过银子，在手中掂了掂，却没有离开的意思：“后生，你是往南去济南府，还是往东去登州？”

沈砚心中一动：“有什么区别？”

“往南是官道，好走，但孙继宗肯定会在沿途设卡。往东是山路，难走，但能避开追兵。”老乞丐看着他，“你选哪条？”

沈砚沉吟片刻：“往东。”

“那就对了。”老乞丐将银子揣进怀里，“往东走三十里，有个张家庄。庄主张老爷是个善人，你可以去那里歇脚。不过要小心，张老爷的闺女去年嫁给了青州府的一个师爷，庄里可能有孙继宗的眼线。”

沈砚深深看了老乞丐一眼：“你为什么告诉我这些？”

“我说了，我在青州要了四十年饭。”老乞丐的笑容有些苦涩，“这四十年，我见过太多人，太多事。好人不得好死，坏人长命百岁。你嘛……看着不像坏人，所以我想帮你一把。就当是，积点阴德，下辈子投胎能有个好人家。”

说完，他不再多言，转身向另一个方向走去，佝偻的背影很快消失在雪原中。

沈砚站在原地，望着老乞丐离去的方向，心中涌起一股复杂的情绪。这青州城里，有孙继宗那样的贪官污吏，有刘猛那样挣扎求存的小人物，有陈老倌那样沉默的见证者，也有这老乞丐这样在尘埃里依然保留一丝善意的可怜人。

这世道，真是复杂得让人心寒，又复杂得让人不甘。

他不再多想，辨认了一下方向，开始向东走。雪原茫茫，没有路，只能凭着太阳的方向大致判断。积雪很深，每一步都陷到小腿，行走极为艰难。寒风像刀子一样割在脸上，伤口在寒冷中渐渐麻木，但失血和疲劳让他的脚步越来越沉重。

走了约莫一个时辰，天色大亮。沈砚回头望去，青州城已经变成地平线上的一个黑点。暂时安全了，但孙继宗绝不会善罢甘休。追兵随时可能到来，他必须尽快赶到张家庄，补充食物和水，处理伤口，然后继续赶路。

又走了半个时辰，前方出现一片树林。沈砚正想进去避避风，忽然听到林中传来马蹄声。他立刻伏在雪地中，屏住呼吸。

几匹马从林中冲出，马上是黑衣蒙面人，正是昨夜袭击府衙的那些人。他们似乎在搜寻什么，在树林边缘徘徊片刻，又调转马头向另一个方向去了。

沈砚心中惊疑不定。这些黑衣人到底是谁？如果是顾清影请来的援兵，为何不与他联络？如果不是，他们为何袭击府衙？又为何出现在这里？

谜团越来越多，但他没有时间深究。等黑衣人走远，他起身继续赶路。伤口在剧烈运动后开始渗血，将棉袍染红了一片。失血带来的眩晕感越来越强烈，他不得不找了一棵大树，靠着树干喘息。

从怀中取出水囊——那是陈老倌给的，已经冻成了冰。他敲碎冰碴，含在嘴里，冰水刺激得他打了个寒颤，但神智清醒了一些。

必须坚持下去。沈砚咬咬牙，撕下一块衣襟，重新包扎了伤口，然后拄着一根树枝当拐杖，继续前行。

又走了约莫十里，前方终于出现了村庄的轮廓。那应该就是张家庄了。沈砚心中一喜，加快了脚步。

但就在他距离庄子还有一里地时，忽然看到庄口有几个骑马的人。看穿着，是青州府的衙役。

孙继宗的动作好快！

沈砚立刻伏在雪地中，仔细观察。庄口有四个衙役，正在盘问进出的人。庄子不大，只有一条主路，想要进去而不被发现，几乎不可能。

怎么办？绕过去？可他的体力已经到了极限，伤口需要处理，食物和水也快没了。不进庄子，他可能撑不到下一个落脚点。

沈砚正在犹豫，忽然听到身后传来马蹄声。他回头一看，心顿时沉到了谷底——三个黑衣骑士正朝他这边奔来，显然是发现了他。

前有堵截，后有追兵。

沈砚一咬牙，拔出腰刀，准备拼死一搏。但黑衣人到了近前，却没有动手，为首一人掀开面罩，露出一张年轻的脸。

“沈大人？”那人低声道。

沈砚愣住了：“你们是……”

“顾小姐让我们来的。”年轻人道，“在下赵青，家父曾是顾御史的门生。顾小姐收到您的信，知道青州凶险，特命我等前来接应。”

顾清影！沈砚心中一热。果然是她。

“昨夜府衙……”

“是我们。”赵青点头，“本想趁乱救您出来，但去晚了一步，您已经离开了。我们在城中找了一夜，今早才打听到您可能往这个方向来了。”

沈砚松了口气，但随即又警惕起来：“你们怎么知道我会来张家庄？”

“我们不知道。”赵青道，“只是在这一带搜寻。刚才看到衙役在庄口盘查，猜测您可能会来，所以过来看看。果然找到了。”

这个解释说得通。沈砚稍稍放下心，但仍未完全信任：“顾小姐现在何处？”

“在济南府等候。”赵青道，“沈大人，此地不宜久留。孙继宗的追兵很快就会到，我们必须立刻离开。”

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