第3章 青州驿（1/2）

腊月二十九，黄昏时分，青州城终于出现在视野尽头。

城墙在暮色中呈现暗灰色，像一头匍匐在雪原上的巨兽。城门楼上的灯笼已经点亮，昏黄的光在寒风中摇曳不定。沈砚勒住骡子，远远望着这座即将决定他命运——或许也决定他生死——的城池。

赵老汉搓着手，呵出团团白气：“客官，到了。”

沈砚下骡，从怀中取出说好的车资，又多加了五十文：“老丈辛苦，这钱拿去打酒。”

赵老汉接过钱，却没有立刻离开，犹豫片刻道：“客官……若是办完事回京，还走这条路的话，可以到城南骡马市寻我。我叫赵老四，那边的人都认得。”

这话说得含蓄，却透着一股善意。沈砚拱手：“多谢老丈。”

“客官保重。”赵老汉调转骡头，又回头看了一眼青州城，摇摇头，挥鞭离去。

沈砚目送他的背影消失在暮色中，这才提起藤箱，向城门走去。

青州城门洞开，却无人进出。守门的兵丁缩在门洞里烤火，见沈砚走近，懒洋洋地抬眼：“哪来的？路引。”

沈砚递上吏部文书和铁镜司腰牌。那兵丁扫了一眼，脸色微变，立刻站起身，恭敬道：“原来是京里来的大人。知府大人早有吩咐，请随我来。”

沈砚心中一凛。自己今日抵达，知府竟已得到消息？

兵丁领着沈砚穿过城门，城内街道上积雪清扫得干干净净，两旁的店铺大多已关门，只有几家客栈和酒肆还亮着灯。偶有行人，也都是行色匆匆，裹紧衣袍低头疾走。

“大人这边请。”兵丁引着他拐进一条小巷，巷子尽头是一座不起眼的院子，门楣上挂着“青州驿”的牌子。

驿丞是个四十来岁的中年人，姓吴，生得面团团一张脸，见人先笑：“沈大人一路辛苦！房间早已备好，热水饭菜这就送来。”

他亲自引着沈砚进了一间厢房。房间不大，却收拾得干净整洁，炭盆烧得正旺，暖意扑面而来。桌上已摆好了热茶和几样点心。

“吴驿丞费心了。”沈砚道。

“应该的，应该的。”吴驿丞笑容可掬，“知府大人交代了，沈大人是京里来的贵客，务必招待周全。大人先歇息，明日一早，知府大人便在府衙恭候。”

说完便躬身退了出去，轻轻带上门。

沈砚放下藤箱，走到窗前。窗外是个小院，院中一株老梅正开着花，红梅映雪，煞是好看。院墙很高，墙头插着碎瓷片——防贼的。

这驿馆太过安静。除了吴驿丞，竟没见到其他驿卒。

沈砚坐下，给自己倒了杯茶。茶水滚烫，茶香却淡得很，是陈年的劣茶。他抿了一口，放下茶杯，取出顾清影给的册子，就着烛光细看。

册子前几页是青州官矿的历年产量记录，与他在京城看到的户部存档有出入。最大的差异在天承元年——也就是矿难发生那年。册子记载官矿实产白银五万八千两，但户部记录只有三万两。差额两万八千两。

两万八千两白银。足够买下半个青州城。

再往后翻，是私矿的查处记录。天承元年到三年，共查封私矿七处，处决矿主九人，流放矿工三百余。但根据矿工人数推算，当时青州的矿工总数应在八百人以上。那剩下的五百人呢？

还有矿税。青州矿产税应上缴户部三成，但实际入库只有一成半。另一半，账目上记为“损耗”“匪患”“赈灾”……

处处是窟窿，处处是漏洞。

沈砚合上册子，揉了揉眉心。这些账目问题，朝廷难道不知？户部难道不查？还是说……有人不想查？

门外传来脚步声，接着是轻轻的叩门声。

“沈大人，晚膳送来了。”

是吴驿丞的声音。

沈砚收起册子：“请进。”

门开了，吴驿丞端着托盘进来，后面跟着个十五六岁的小厮。托盘上四菜一汤，还有一小壶酒。

“简陋了些，大人莫怪。”吴驿丞亲自布菜，“这是青州特产的山菇炖鸡，这是腊肉炒藜蒿，这是……”

“够了。”沈砚打断他，“沈某一人，吃不了这许多。”

“大人一路辛苦，该好生补补。”吴驿丞斟了杯酒，“这是本地酿的梅花酒，冬天喝了暖身。”

酒香扑鼻。沈砚却不动：“沈某公务在身，不便饮酒。”

“是是是，大人清廉。”吴驿丞也不勉强，将酒壶放在一旁，“那大人慢用，有事吩咐便是。”

他退出去时，对那小厮使了个眼色。小厮会意，垂手立在门边。

沈砚看了小厮一眼：“你叫什么？”

“回大人，小的叫栓子。”小厮怯生生地答道。

“多大了？”

“十六。”

“在驿馆多久了？”

“三年了。”

沈砚点点头，拿起筷子。菜做得精致，味道也好，但他吃得不多。每样菜只尝了几口，便放下筷子。

“大人不吃了？”栓子小声问。

“饱了。”沈砚起身，“撤了吧。”

栓子收拾碗筷时，沈状似不经意地问：“栓子，你是青州本地人？”

“是，城西王家洼的。”

“家中还有什么人？”

“爹娘，还有一个妹妹。”栓子顿了顿，“爹在矿上做工，娘给人缝补衣裳。”

矿上？沈砚心中一动：“哪个矿？”

“就……官矿。”栓子低下头，加快了收拾的动作。

“天承元年那场矿难，你可听说过？”

栓子的手一抖，一只碗险些掉在地上。他连忙接住，脸色有些发白：“听……听说过。那时候我还小，不太记得。”

“矿上死了二十七个人，你知道他们的名字么？”

“不……不知道。”栓子端起托盘，匆匆往外走，“大人早些歇息，小的告退。”

门关上，脚步声急促远去。

沈砚站在窗前，看着院中那株红梅。雪花又开始飘落，落在梅花上，红白相映，美得惊心。

他知道自己吓到那孩子了。但他必须问。这驿馆里，每个人可能都是眼睛，是耳朵。但每个人，也可能都是突破口。

一夜无话。

腊月三十，除夕。

沈砚天不亮就醒了。窗外传来扫雪的声音，沙沙的，像春蚕食叶。他起身穿衣，推开窗，寒风卷着雪粒扑面而来。

院中，栓子正在扫雪，冻得鼻子通红。见沈砚开窗，连忙躬身：“大人早。”

“早。”沈砚道，“今日知府大人何时有空？”

“小的不知，吴驿丞交代，让大人先用早膳，他会来禀报。”

早膳是清粥小菜，外加几个包子。沈砚吃得快，刚放下筷子，吴驿丞就来了。

“沈大人，知府大人已在府衙等候。轿子备好了，大人请。”

轿子？沈砚本想步行，但看吴驿丞那架势，推辞反而显得矫情，便点头应了。

轿子很普通，但抬轿的四个轿夫都是精壮汉子，脚步沉稳。轿帘厚实，将寒风挡在外面，也将外面的景象挡在外面。

沈砚掀起轿帘一角，看向街市。青州城比想象中繁华，虽是大年三十，街上仍有不少行人，商铺大多开门营业。卖年画的，卖鞭炮的，卖米面油盐的……吆喝声此起彼伏。

但仔细看，会发现那些行人脸上并无多少喜色。他们裹着补丁摞补丁的棉袄，双手拢在袖中，低着头匆匆走过。偶尔有穿着体面的人乘轿或骑马经过，行人便纷纷避让，眼神里满是敬畏——或是恐惧。

贫富，贵贱，在这座城里划下清晰的界线。

知府衙门在城东，是座气派的府邸。黑漆大门，铜环锃亮，门前两只石狮子威严踞坐。轿子在门前停下，吴驿丞上前通报，门房立刻打开大门。

沈砚下轿，整了整衣冠，走进衙门。

穿过前庭，绕过影壁，便到了正堂。堂上已有一人等候，正是青州知府孙继宗。

孙继宗约莫五十来岁，面容清癯，三缕长须，穿着四品云雁补服，倒有几分儒雅气度。见沈砚进来，起身相迎，笑容可掬：“沈检校远道而来，一路辛苦。本官有失远迎，还望海涵。”

“孙大人客气。”沈砚还礼，“下官奉命查案，叨扰大人了。”

“哪里话，沈检校奉旨办案，本官自当全力配合。”孙继宗请沈砚入座，命人上茶，“只是今日除夕，衙中吏员多已放假归家。沈检校若要调阅卷宗、询问证人，恐怕要等到年后了。”

这话说得滴水不漏。既表达了配合之意，又将一切推到了年后——而年后是正月，按惯例，衙门正月十五才开印，又要拖延半月。

沈砚不动声色：“下官明白。只是此案拖延七年，朝廷甚为关切。下官既已到任，想先看看案发地，不知可否？”

“案发地？”孙继宗笑容微滞，“沈检校说的是……矿洞？”

“正是。”

“这……”孙继宗捋了捋胡须，“矿洞在城西三十里的山中，如今大雪封山，道路难行。且那矿洞七年前就已封闭，这些年来从未开启。沈检校若要查看，本官需先派人清理道路，准备工具，恐怕也要几日工夫。”

又是一推。

沈砚心中冷笑，面上却依旧平静：“无妨。下官可以等。只是……”

他顿了顿，直视孙继宗：“下官在京时，查阅卷宗，发现几个疑点，想先请教孙大人。”

孙继宗眼神微凝：“沈检校请讲。”

“其一，天承元年矿难，二十七名矿工死亡。但卷宗记载，当时矿上有矿工五十余人，为何只死了二十七人？其余人何在？”

孙继宗不慌不忙：“此事前任王知府已有定论。矿难发生时，部分矿工正在洞外轮值，故逃过一劫。事后，这些矿工或回乡，或去了别处矿上，已无从查证。”

“其二，矿难后，朝廷拨付抚恤银每人二十两，共五百四十两。但这笔银子，似乎并未发到家属手中。下官查过户部记录，银子是拨了，但青州府衙的接收文书上，并无家属画押。”

孙继宗脸色微变，但很快恢复：“此事……本官也是三年前才到任，对前任之事不甚了解。不过据府中老吏回忆，当年确有发放抚恤，许是文书遗失，或是家属不识字，未画押。”

“二十七户人家，无一画押？”沈砚追问。

“这……”孙继宗端起茶盏，掩饰性地抿了一口，“年深日久，确实难以查证。”

“其三，”沈砚继续，“矿难发生后，王知府暴病身亡，李知府落水而亡，赵知府告老还乡后也病故。三位知府，三种死法，未免太过巧合。”

“啪”的一声，孙继宗将茶盏重重放在桌上。

堂内气氛陡然紧张。

孙继宗盯着沈砚，目光锐利如刀：“沈检校这是何意？莫非怀疑三位知府之死有蹊跷？”

“下官不敢。”沈砚微微躬身，“只是此案疑点重重，下官奉命彻查，自然要问个明白。若有冒犯之处，还望孙大人见谅。”

两人对视片刻。

孙继宗忽然笑了，只是那笑意未达眼底：“沈检校不愧是铁镜司出来的，果然严谨。好，本官就喜欢这样的官员。”他站起身，“既如此，本官便实话实说。青州此案，确实棘手。否则也不会拖了七年。沈检校要查，本官绝不阻拦。只是……”

他走到沈砚面前，压低声音：“青州不比京城，山高皇帝远，有些事，不是非黑即白。沈检校年轻有为，前途无量，莫要因一桩陈年旧案，耽误了前程。”

这话软中带硬，既是提醒，也是警告。

沈砚起身，拱手道：“多谢孙大人提点。下官只知奉命办案，查明真相。至于前程……若连真相都不敢查，又何谈前程？”

孙继宗盯着他，良久，缓缓点头：“好，好。沈检校有骨气。”他回到座位上，“既如此，本官便不多言了。沈检校需要什么，尽管开口。只是今日除夕，衙门封印，诸多不便。不如沈检校先在驿馆安顿，过了年，本官亲自陪你去矿洞查看。”

“那便有劳孙大人了。”

离开府衙时，雪又下大了。

轿子等在门外，吴驿丞撑伞迎上来：“大人，回驿馆？”

沈砚摇头：“我想在城里走走。”

“这……”吴驿丞为难道，“雪大路滑，大人还是乘轿稳妥。”

“无妨。”沈砚接过伞，“吴驿丞先回吧，我认得路。”

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